Mais do que apenas um treino: CNN Hero ajuda atletas com deficiência intelectual a entrar em forma e construir conexões

Quando John Watson lidera uma aula de fitness, ele se ilumina. À medida que ele coloca os alunos à prova, sua energia é palpável. E os atletas à sua frente respondem da mesma forma, muitas vezes explodindo em aplausos.

Mas o que diferencia suas aulas são os alunos que ele ensina: todos eles têm deficiências intelectuais e de desenvolvimento, variando de síndrome de Down a paralisia cerebral e autismo.

Ajudar essa população a descobrir os benefícios físicos, emocionais e sociais do exercício é a missão da organização sem fins lucrativos de Watson, Bloom Fitness. Desde 2016, ele e sua equipe ajudaram mais de 900 pessoas com deficiências cognitivas a se fortalecerem, atingirem metas e sentirem um senso de comunidade.

"Bem-estar e movimento - para esta população, isso é crítico", disse Watson, cuja filha de 26 anos, Emma, ​​tem paralisia cerebral.

Indivíduos com essas deficiências são mais propensos a ter níveis mais altos de obesidade do que a população em geral e enfrentam um risco muito maior de doenças cardiovasculares e diabetes.

Mas ajudá-los a ficar em forma não é o único objetivo de Watson. Ele quer se conectar com os adultos em suas aulas em um nível emocional.

"Todos nós queremos fazer parte de algo. Eles simplesmente não têm a oportunidade com tanta frequência", disse ele.

"Criamos um sentimento de orgulho, pertencimento e amor. … Quando nós (fazermos isso), eles aparecerão para se exercitar."

A Bloom Fitness faz parceria com programas que atendem pessoas com deficiência intelectual, como creches para adultos ou lares residenciais, onde os instrutores voluntários treinados por Watson conduzem aulas como ciclismo, ioga, pilates e dança. As aulas são gratuitas para os atletas, muitos dos quais são de baixa renda, e são projetadas para serem acessíveis a qualquer pessoa.

"Existe uma ampla gama de habilidades de pessoas com deficiências intelectuais e de desenvolvimento. ... Servimos toda essa gama", disse Watson. "E chamamos todos de atletas, não importa qual seja sua habilidade."

O trabalho não termina quando a aula acaba. Em seguida, os atletas se reúnem em um grande cartaz na parede, conhecido como 'The Champions Board', onde colocam um adesivo ao lado de seu nome – um registro público de sua presença e trabalho árduo.

"Muitas dessas pessoas são aprendizes visuais", disse Watson. "Eles veem o nome deles no quadro... E dizemos: 'Veja quantos adesivos! Veja quantas aulas você assistiu!'"

É também um sistema de incentivos. Os atletas ganham equipamentos – garrafas de água, camisetas, bonés – com base em sua frequência e também em diferentes títulos, como 'treinador'. A cada poucos meses, os atletas são reconhecidos em uma celebração.

"Quando eles chegam e recebem seu prêmio, eles são aplaudidos. É aí que o orgulho se destaca. Eles sabem que o mereceram", disse Watson.

O sistema funciona. Bloom afirma que sua taxa de retenção para os participantes é superior a 90% e, em pesquisas, a maioria relata que o programa os ajudou a perder peso, ganhar força e se sentir menos solitários.

Amy Crane, 42, é propensa a problemas cardíacos por causa de sua síndrome de Down. Ela fez uma cirurgia de coração aberto quando tinha 10 anos e ainda consulta um cardiologista. Mas desde a primeira aula de Bloom de Watson em 2016, ela se tornou uma defensora de uma vida saudável. Ela disse que perdeu mais de 25% de seu peso corporal por meio de dieta e exercícios e agora é uma orgulhosa líder em sua classe, tendo conquistado o posto de 'capitã'.

Watson se delicia com o progresso de seus atletas. Mas para ele, é muito mais do que quilos perdidos ou ganho de peso.

“Queremos levar as pessoas a uma vida inteira de condicionamento físico … e que elas queiram fazer isso”, disse Watson. "Queremos que eles sejam tudo o que podem ser."

Kathleen Toner, da CNN, falou com Watson sobre seu trabalho. Abaixo está uma versão editada de sua conversa.

CNN:Como você teve a ideia da Bloom Fitness?

João Watson: Uma criança com necessidades especiais, quando sai do ensino médio, não tem muitos programas para ela. Eles ficam em casa. Então, me aposentei da minha indústria porque Emma estava ficando para trás e eu estava procurando serviços para Emma e maneiras de ajudar outros pais.