Mudanças federais na Covid ajudaram a alimentar o dobro de crianças durante o verão

Alejandra Villa Loraca/Newsday RM via Getty Images

Sua leitura diária sobre o governo estadual e local

Conectando líderes estaduais e municipais

Por Daniel C. Vock

A escola acabou no verão e, para milhões de crianças que dependem da merenda escolar, isso significa muita ansiedade sobre se serão alimentadas ou não. Mas um novo relatório sugere que a pandemia pode fornecer alguns aprendizados sobre como preencher a lacuna nas refeições de verão.

Quase o dobro do número de crianças como de costume receberam refeições gratuitas durante o primeiro verão da pandemia de Covid-19. Os resultados sugerem que a ação rápida do governo federal para reescrever as regras de longa data que regem os programas alimentares de verão teve o efeito pretendido. Com as escolas fechadas e os programas de verão cancelados, o governo federal renunciou a mais de uma dúzia de regras que regem as refeições de verão.

Isso permitiu que pelo menos 5 milhões de crianças recebessem refeições gratuitas durante o verão de 2020.

"Simplificando, essas renúncias mantiveram mais crianças alimentadas", disse Liana Washburn, pesquisadora de nutrição do Mathematica e uma das coautoras do estudo, conduzido para o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos. “Acreditamos que as lições aprendidas em 2020 podem informar como melhorar a participação e o acesso a programas de nutrição infantil durante o ano letivo e nos meses de verão, apesar do fim da emergência de saúde pública”.

As descobertas surgem no momento em que os formuladores de políticas avaliam as mudanças feitas nos últimos anos em programas destinados a prevenir a fome infantil e à medida que procuram práticas que possam levar adiante. Muitos estados, por exemplo, estão tornando permanentes as refeições escolares gratuitas após o fim de um programa federal semelhante da era pandêmica.

O Congresso permitiu que as isenções para os programas de alimentação de verão continuassem até 2022, mas essas isenções não estão mais em vigor neste verão. Alguns grupos de defesa, como o Food Research & Action Center e o Bipartisan Policy Center, pediram que toda ou parte da flexibilidade da era da pandemia fosse permanente.

Essa decisão, em última análise, caberia aos legisladores e reguladores federais, e não aos provedores estaduais e locais. Mas nos primeiros três anos da pandemia, o governo federal deu aos provedores muitas opções extras sobre como realizar os programas alimentares de verão.

As dispensas do Serviço de Alimentação e Nutrição do Ministério da Agricultura, por exemplo, permitiram que as refeições fossem servidas em horários não tradicionais e fora dos ambientes de grupo. Pais e responsáveis ​​foram autorizados a pegar as refeições e trazê-las para casa para seus filhos.

Essas opções extras para os programas de verão foram especialmente importantes durante 2020, porque os programas cobrem os períodos em que as escolas estão amplamente fechadas. Assim, quando as escolas fecharam na primavera de 2020, os provedores puderam usar os programas de refeições de verão para alimentar os alunos. Muitos também os usaram no outono.

“Essas renúncias os ajudaram a servir um grande número de refeições para as famílias de maneira segura”, disse Washburn. "Eles conseguiram se distanciar socialmente. Eles conseguiram evitar que seus filhos fossem expostos à Covid e conseguiram fazer muitas refeições fora."

Quando as aulas não estão funcionando, as principais formas do governo federal de fornecer alimentação aos alunos são por meio de dois programas de verão: As escolas que fornecem almoço durante o ano letivo podem participar da Opção de verão contínuo. A outra opção para escolas, bem como governos locais, grupos esportivos juvenis e outros grupos sem fins lucrativos, é participar do Summer Food Service Program.

Os programas de verão atingem muito menos crianças do que os almoços gratuitos e a preços reduzidos oferecidos durante o ano letivo. Em 2019, os programas de verão atenderam apenas um sétimo das crianças que receberam refeições gratuitas ou com desconto na escola naquele ano, observou o Bipartisan Policy Center. Na verdade, a participação nos programas de verão vinha diminuindo há quatro anos consecutivos, mesmo enquanto a participação nos programas escolares permanecia estável.