As impressoras 3D nunca iriam 'salvar' a fabricação, mas é assim que elas estão rapidamente se tornando um item básico da indústria 4.0

Por volta de 2015, as manchetes e a histeria em torno da impressão 3D atingiram um pico febril. Se você subscreveu o burburinho - e muitos de nós o fizemos - a revolução estava próxima. Nossas casas logo seriam equipadas com impressoras pessoais que produziriam de tudo, de móveis a ferramentas e peças de reposição. E quando se tratava do mundo industrial, estávamos entrando em uma era totalmente nova.

"As impressoras 3D mudarão a fabricação", declarou The Economist.

Na realidade, não há como qualquer coisa ter correspondido ao hype.

Aqui estamos alguns anos depois e não há uma manchete chamativa à vista. E tudo bem. A era dos super-heróis da impressão 3D silenciosamente deu lugar a casos de uso práticos e importantes dentro das empresas de manufatura. Não é o salvador que deveria ser, mas está provando ser uma ferramenta inestimável no kit de ferramentas da Indústria 4.0 - e é exatamente assim que deveria ter sido visto o tempo todo.

A impressão 3D, ou manufatura aditiva, realmente percorreu um longo caminho na última década. Mas, em vez de revolucionar a indústria, encontrou valor ao aumentar as técnicas tradicionais.

Uma maneira de isso acontecer é fornecer uma maneira mais rápida e perfeita para os fabricantes criarem peças personalizadas, como acessórios. Os fabricantes costumavam enviar projetos de metal para uma oficina de construção e esperar seis semanas ou mais pelo produto finalizado. Com a impressão 3D, você pode inserir o design e em cerca de 20 minutos, você terá um suporte feito de nylon reforçado.

Outra forma de uso é a criação rápida de protótipos para determinadas empresas de design ou fornecedores de peças. Quando um cliente deseja ver uma peça em forma física, alguns cliques e uma impressora 3D começará a cuspi-la.

Por fim, os fabricantes estão aproveitando os aditivos para criar peças para produtos novos e de menor volume. Reduzem custos ao evitar o pagamento de moldes caros antes da viabilidade do produto. Dito isso, uma vez que o produto decola e os pedidos chegam, as impressoras 3D geralmente se tornam menos atraentes para a fabricação em grande escala, pois os custos por trabalho ainda são comparativamente caros. Impressões individuais podem custar algumas centenas de dólares.

Como diz Herbert Yu, as impressoras 3D estão avançando na cadeia de valor. Yu é o diretor de iniciativas de crescimento de receita da Formlabs, que se concentra na fabricação de impressoras 3D que podem ajudar os fabricantes a criar facilmente peças de qualidade industrial a um preço acessível. É o maior fornecedor de impressoras 3D de estereolitografia profissional e sinterização a laser seletiva do mundo. Yu diz que os fabricantes começaram a usar impressoras 3D para o desenvolvimento de produtos, mas cada vez mais empresas estão colocando isso para trabalhar na produção de uso final. As impressoras 3D permitem que os fabricantes diversifiquem seu portfólio de materiais, equipem melhor seus centros de inovação e forneçam capacidade extra em momentos de necessidade. Pode ter sido rotulado injustamente como uma panacéia uma década atrás, mas hoje em dia o silêncio sobre o assunto dificilmente corresponde ao mercado do mundo real que a impressão 3D encontrou.

"A bolha estourou em 2014, quando todos estavam focados no mercado B2C", diz Yu. "Os verdadeiros jogadores que permaneceram estavam focados no lado B2B." A indústria continuará a crescer à medida que os desenvolvedores de impressão 3D encontrarem novas maneiras de melhorar as propriedades dos materiais. "Poderia haver melhores acabamentos de superfície, melhor resistência ao calor, melhor resistência química", diz ele. "Existem tantas aplicações diferentes que podemos atender por meio do desenvolvimento avançado de materiais."

Yu também diz para procurar uma tendência de personalização em massa. A Formlabs colaborou com a Hasbro HAS na Selfie Series da fabricante de brinquedos, uma oportunidade para os fãs enviarem selfies, selecionar opções de personalização como cor de cabelo e tom de pele e receber um super-herói mini-eu personalizado. "Chegamos ao ponto em que eles poderiam atingir a personalização de produtos em massa, tanto do ponto de vista das operações, quanto do ponto de vista dos custos", diz Yu. Ele espera que a personalização em massa continue crescendo em popularidade.