Cabras que ajudam a prevenir incêndios florestais na Bay Area estão muito ocupadas este ano

À medida que a camada marinha matinal dava lugar a outra tarde ensolarada de final de primavera, dezenas de cabras mastigavam seu caminho por uma encosta nos limites de um bairro suburbano de Hayward.

Folhas de grama de aveia selvagem, já desbotadas do verde para o amarelo pálido, erguiam-se além das barrigas manchadas das cabras. Cardos chegavam acima de suas cabeças.

O rebanho da empresa de pastoreio Goats R Us estava experimentando uma tendência que ficou clara nesta primavera para jardineiros, caminhantes e qualquer pessoa que tenha notado um aterro de rodovia ou faixa mediana coberto de mato. Após um inverno úmido que encharcou a Califórnia, gramíneas e outras vegetações cresceram como gangbusters.

Uma vez que toda essa vegetação cura sob o sol do verão, ela pode se transformar em combustível abundante para um incêndio florestal - o que significa que milhares de cabras pastam nas encostas de Berkeley, Oakland e além, pois parceiros de quatro patas no manejo da vegetação têm muito trabalho a fazer. este ano.

"Cada trabalho está levando muito mais tempo porque a vegetação é muito densa", disse Terri Oyarzun, proprietário da Goats R Us. "Estamos treinando-os - estamos torcendo por eles: 'Coma! Coma! Coma!"

Ela e outros criadores estimaram que poderia levar suas cabras 50% mais tempo para cobrir algumas propriedades em comparação com o ano passado, quando a seca da Califórnia significava que havia menos grama e mato para mastigar.

"Estes não são cortadores de grama, eles apenas comem - e não podemos obrigá-los a comer, eles comem em seu horário", disse Mike Canaday, da Living Systems Land Management, que pasta desde a área da baía até o sul da Califórnia. "Vai ser um bom ano para ser uma cabra."

As empresas de pastoreio tornaram-se cada vez mais populares como uma estratégia para proteger bairros e empresas que correm risco de incêndios florestais. Eles limpam a grama e os arbustos onde as chamas se inflamam e se espalham com mais facilidade, e podem alcançar áreas montanhosas que muitas vezes são de difícil acesso para uma equipe de paisagismo humana.

Apesar da vegetação extra este ano, Oyarzun disse que a Goats R Us, sediada em Orinda, não pedirá reforços para suas 10.000 cabras da mesma forma que uma loja de departamentos contrataria trabalhadores extras para os feriados. Isso porque a empresa mantém os animais por toda a vida, disse ela, o que significa que precisaria ter capacidade para alimentá-los e cuidar deles durante o período de entressafra ou em anos mais secos, quando há menos grama para circular.

Funcionários da empresa de pastoreio também citaram uma lei trabalhista estadual que em breve exigirá salários muito mais altos para os pastores de cabras, o que levou algumas empresas a vender cabras ou reduzir sua força de trabalho humana.

Andree Soares, proprietária da Starr Creek Land Stewards, disse que sua empresa conquistou alguns novos clientes este ano, mas teve que recusar outros depois que sua programação para a temporada de pastoreio de seis meses foi preenchida.

Toda a vegetação extra nesta primavera, disse Soares, "traz uma sensação de urgência para as pessoas que vivem com isso ao seu redor".

No geral, grandes anos de água como o que acabamos de experimentar tendem a trazer boas notícias do ponto de vista dos incêndios florestais: uma análise do San Jose Mercury News descobriu que os invernos mais chuvosos geralmente são seguidos por temporadas de incêndios nas quais menos hectares queimaram na Califórnia, enquanto os invernos ruins anos de incêndio ocorreram após invernos com totais de chuva mais baixos. Isso porque a neve na Sierra Nevada e a chuva em altitudes mais baixas significam que a paisagem fica mais úmida por mais tempo, encurtando efetivamente a temporada de incêndios florestais graves.

Ainda assim, um inverno chuvoso não é garantia de um ano de incêndios moderados – as chamas mortais que devastaram partes da Baía Norte em 2017, por exemplo, ocorreram após as chuvas que destruíram a seca no inverno anterior.

A chefe dos bombeiros do distrito de East Bay Regional Park, Aileen Theile, disse que espera que o inverno frio e úmido deste ano ajude a conter o perigo de incêndio por um tempo, embora muito também dependa do tipo de clima que o norte da Califórnia experimenta no outono. Um início tardio da próxima estação chuvosa ou ventos secos no mar, que alimentam o perigo de incêndio mais extremo, podem mudar tudo.