Os bronzes de Benin não são apenas história antiga. Conheça os rodízios contemporâneos que ainda os fazem hoje

Em um trecho de seu novo livro, Barnaby Phillips visita fundidores contemporâneos que ainda fabricam bronzes usando técnicas antigas.

Barnaby Phillips, 13 de maio de 2021

Em seu novo livro, Loot: Britain and the Benin Bronzes, Barnaby Phillips, um jornalista especializado em assuntos africanos, analisa o passado e o futuro das esculturas contestadas, milhares das quais foram roubadas durante um ataque britânico punitivo do século XIX ao Benin. Palácio Real na atual Nigéria. Neste trecho, Phillips visita fundidores contemporâneos que ainda fabricam bronzes com técnicas antigas, mas em grande parte trabalhando a partir de imagens, visto que sua herança está guardada em museus no exterior.

Se você caminhar do palácio de Oba, pode levar cinco minutos para chegar à Rua Igun. Muito depende do tráfego ao redor da rotatória central da cidade de Benin - se ele cede rapidamente e você tem coragem de mergulhar entre os carros, ônibus e motocicletas e ignorar suas buzinas urgentes. Na curva para Sokponba Road, você passará por uma estátua, erguida na década de 1980. Um guerreiro de Benin, fundido em metal escuro e carregando uma lança e um escudo, ergue-se triunfante, uma silhueta contra o céu claro e áspero. A seus pés estão espalhados quatro soldados britânicos. Três estão caídos e agarram seus estômagos em agonia, o quarto desmaiou e parece estar morto. A estátua captura um momento de heroísmo de 1897, mesmo que os uniformes e armas dos invasores pareçam mais com a Segunda Guerra Mundial do que com o final da era vitoriana. Diz-se que Asoro, o guerreiro de confiança de Oba, lutou bravamente neste local, matando o inimigo até que finalmente ele também caiu. De uma derrota esmagadora, parece dizer a estátua, surgiu uma vitória final. Benin não morreu. O grito de guerra de Asoro—So̒kpọ̒nba̒; "Apenas os Oba ousam passar por este local" - foi imortalizado com o nome da Estrada Sokponba.

A Igun Street, a próxima curva à esquerda, estava lá muito antes de os britânicos entrarem. Você entra por um arco vermelho com as palavras "Guilda dos fundidores de bronze de Benin, patrimônio mundial". A rua segue reta como uma vareta, ladeada por modestas casas de barro térreas. Os fundidores e artesãos exibem seus produtos nos terraços da frente; filas e filas de leopardos de latão com o dobro do tamanho natural, águias americanas, deuses e sereias gregos e romanos, presas de latão monstruosamente longas, ícones brilhantes da história do Benin colados em fundos de feltro de madeira ou vermelho, girafas de madeira e pinturas de mulheres seminuas. As tradições cristã, clássica e beninense são descuidadamente fundidas. É fácil ser cruel com o que a Igun Street se tornou, e muitos são. Jovens artistas em Benin ou Lagos, e os expatriados mais exigentes em Lagos, descartam a maioria de suas ofertas como kitsch, "turística" ou "arte de aeroporto". Um observador americano de longa data da cidade de Benin comparou a rua a Tijuana. Até mesmo a reivindicação de reconhecimento global da Igun Street é duvidosa - quando verifiquei o site da UNESCO, o órgão que concede o status de Patrimônio Mundial, fiquei desanimado ao não encontrar nenhuma menção a isso lá.

Os rodízios de latão hoje. Rua Igun, cidade de Benin. Foto: Barnaby Phillips

O milagre da Igun Street não é o que se vende na frente de suas humildes lojas, mas o que acontece nas oficinas e ateliês atrás. Em trechos de terra irregular, cercados por refugos e pilhas de blocos de concreto, os homens sentam-se em cadeiras de plástico e bancos de madeira e trabalham na fundição de bronze e latão. Eles são os cerca de 120 membros de uma guilda exclusiva, Igun Eronmwon. Eles usam habilidades aprendidas com seus pais, que por sua vez aprenderam com seus pais, e assim por diante, desde, dizem eles, até o século XIII. Algumas das famílias que compõem Igun Eronmwon se mudaram para outras partes da cidade, mas a maioria permanece na Rua Igun, trabalhando como faziam nos últimos 800 anos. Até muito recentemente, este era um ofício exclusivamente masculino; um conjurador proeminente disse que se uma mulher aprendesse as habilidades e depois se casasse, havia o perigo de ela levar seu conhecimento para sua nova família.