As empresas elétricas podem ganhar a casa inteligente?

A NRG Energy Inc. quer ter uma presença maior nas casas dos clientes, mas, primeiro, a empresa de energia precisa ser convincente.

A NRG, sediada em Houston, anunciou planos em dezembro para comprar a Vivint Smart Home Inc. por US$ 2,8 bilhões em um acordo que marca uma nova oportunidade para o setor de eletricidade - mesmo que tenha feito as ações da NRG despencarem.

A Vivint, que começou como fornecedora de tecnologia de segurança doméstica, oferece uma variedade de eletrodomésticos inteligentes, como câmeras, luzes, termostatos e fechaduras. Esses eletrônicos podem ser controlados remotamente ou automaticamente e podem ser conectados por meio de um único sistema de gerenciamento.

A combinação da Vivint com um produtor e varejista de energia como a NRG é outra grande mudança à medida que a rede faz a transição para mais energia renovável e os consumidores buscam mais controle sobre seu próprio uso de energia. Travis Miller, estrategista de energia e serviços públicos da Morningstar Research Services LLC, disse que, como a energia limpa ocupa uma parcela maior da geração de eletricidade, "isso não é um bom resultado para a geração de energia herdada de combustível fóssil".

"Para se adaptar a este novo cenário de energia, é um movimento natural focar no cliente", disse Miller. "O NRG sempre teve uma boa posição nesse mercado; agora, o NRG tem uma vantagem pioneira à medida que o mercado cresce."

A empresa há anos busca evoluir junto com o setor de energia, embora às vezes os investidores questionem seus planos e busquem alterar seu foco (Energywire, 4 de dezembro de 2015). Em 2021, a NRG fechou a aquisição da Direct Energy LP, distribuidora de eletricidade de varejo e empresa de serviços domésticos.

Mauricio Gutierrez, que se tornou presidente-executivo da NRG no final de 2015, disse durante uma recente ligação para investidores que o acordo com a Vivint foi projetado para "crescer e aprofundar nosso relacionamento com os clientes". Os eletrodomésticos da Vivint, acrescentou Gutierrez, são algo com o qual os proprietários interagem diariamente.

O acordo também pode ter implicações significativas para a meta da NRG de atingir emissões líquidas zero de carbono até 2050.

Adicionar a plataforma Vivint oferece aos clientes da NRG um ecossistema doméstico no qual controles inteligentes podem ajudar em tudo, desde eficiência energética até energia solar doméstica, disse a porta-voz da NRG, Laura Avant, por e-mail. A tecnologia também pode ajudar a nivelar a demanda de pico e "residências conectadas e intuitivas podem ajudar a aumentar a resiliência e a confiabilidade durante os períodos de estresse da rede", disse Avant.

“Hoje, a casa fica na interseção de energia limpa e tecnologia inteligente e, cada vez mais, os clientes querem controlar de onde vem sua energia e como e quando ela é consumida”, disse Avant.

Bethany Sparn, engenheira de pesquisa sênior focada em edifícios residenciais no Laboratório Nacional de Energia Renovável, disse que aparelhos inteligentes que podem ser gerenciados remotamente ou automaticamente oferecem às empresas elétricas um novo conjunto de ferramentas.

Em vez de adicionar mais geração para atender à demanda de pico – como geralmente é o caso – Sparn disse que as casas inteligentes poderiam fornecer às concessionárias mais dados e informações sobre a demanda.

"Há uma grande oportunidade que não foi aproveitada. Há muitos botões para girar no lado da carga", disse Sparn. "Mesmo se você pensar em pequenos ajustes em pequena escala. Digamos que na área metropolitana de Denver, mesmo 30% dos clientes concordem com alguns pequenos ajustes, pode haver um impacto real na demanda geral."

Por exemplo, um termostato inteligente conectado a um utilitário pode permitir que o provedor desligue temporariamente o ar condicionado ou o aquecimento durante um período de alto estresse. Um utilitário pode instruir um aparelho inteligente – como uma máquina de lavar – ou um carregador de veículo elétrico para entrar em ação no momento em que a demanda e as taxas estiverem mais baixas.

Como o ecossistema doméstico inteligente ainda está surgindo, há dados limitados sobre os ganhos de eficiência que eles oferecem.

Um par de experimentos executados pelo Oak Ridge National Laboratory estudou casas conectadas em uma microrrede e equipadas com aparelhos inteligentes no Alabama em parceria com a Southern Co. e sua unidade Alabama Power. Os pesquisadores descobriram que o consumo de energia pode ser reduzido em 44% e a demanda de pico cortada em 34% com esses aplicativos.