O espelho retrovisor: o homem que fabricou mais carros do que Henry Ford

Desde que Karl Benz produziu o primeiro automóvel genuíno em 1883, houve muitos fabricantes de carros de brinquedo. No entanto, quando solicitado a nomear um, "Matchbox" é o nome que a maioria das pessoas forneceria.

No entanto, não teria existido se John Odell, que faleceu esta semana em 2007 com a idade de 83 anos. Se não fosse por ele e sua filha travessa, as crianças do mundo não iriam gostar de brincar com carrinhos Matchbox.

Agora fabricada pela Mattel, a Matchbox Toys começou como uma empresa industrial de fundição sob pressão fundada por Leslie e Rodney Smith em 1947 em Hackney, Inglaterra, nos arredores de Londres.

E sua criação é uma história e tanto.

Nascido em 1918 em Enfield, Inglaterra, Leslie Charles Smith abandonou a escola aos 14 anos e ingressou na Royal Naval Volunteer Reserve, comandando um caça-minas durante a Segunda Guerra Mundial. Foi lá que ele se reconectou com Rodney Smith, um amigo de infância. Os dois homens, não relacionados, juntaram £ 600 depois da guerra e abriram um negócio de fundição em um pub londrino bombardeado chamado The Rifleman, no East End de Londres. Combinando seu primeiro nome, eles estabeleceram a Lesney Products em 1947 para produzir peças industriais fundidas.

Mas encontrar trabalho criando matrizes para coisas como plugues elétricos era difícil, então eles chamaram o amigo de Rodney, John Odell, um engenheiro autodidata, conhecido como Jack pelos amigos. Além de consertar veículos de combate durante a Segunda Guerra Mundial, Odell, que abandonou a escola aos 13 anos, tinha um negócio paralelo de sucesso consertando fogões Primus.

Com Odell a bordo, Rodney Smith vendeu sua participação e deixou a empresa. Logo eles estavam fabricando maçanetas e pequenas peças para painéis de automóveis. Produzia também outros itens, como uma prensa para isca de pão, que moldava o pão em pequenos pedaços de isca que podiam ser colocados em anzóis de pesca.

Mas Odell tinha um problema pessoal.

Sua filha, Anne, frequentava uma escola que permitia que os alunos trouxessem brinquedos, desde que coubessem em uma caixa de fósforos. Além da distração causada pelos brinquedos, o maior problema era que sua filha diabólica costumava levar aranhas para a escola em sua caixa de fósforos.

Para neutralizar isso, ele fez para ela um minúsculo rolo compressor de latão, pintado de vermelho e verde, e o colocou em uma caixa de fósforos. No dia seguinte, seus amigos ficaram encantados, tanto que Odell se apressou em atender seus pedidos. Ele imediatamente entendeu que havia encontrado o brinquedo ideal. Era fácil para uma criança segurar na mão, mas difícil de engolir. Estava sem bateria. O melhor de tudo, era barato de produzir.

Seus primeiros brinquedos em miniatura não eram dignos de nota: um rolo compressor, um caminhão basculante, uma escavadeira e um caminhão de bombeiros. Mas a empresa encontrou o ouro em 1953, quando produziu uma versão em miniatura da carruagem puxada por cavalos da rainha Elizabeth II usada em sua coroação, embalada em uma caixa de fósforos. A empresa vendeu mais de um milhão, cobrando o equivalente a 40 centavos cada.

A partir daí, a Matchbox Toys explodiria em popularidade em ambos os lados da lagoa, especialmente depois que eles produziram seu primeiro carro em 1954: um MG TD Roadster. Ele foi vendido por 49 centavos nos Estados Unidos na época, ou US$ 5,32 ajustados pela inflação.

Os carros liliputianos que Odell criou foram vendidos por Smith. Alguns deles levaram mais de 100 peças para construir habilmente. Essas réplicas perfeitas em escala 1/64 de carros, caminhões e vans contemporâneos incluíam portas, capôs ​​e rodas funcionais. A empresa começou a produzir veículos antigos em 1956, adicionando uma série de carros "Superfast" em 1969 para competir com a marca Hot Wheels da Mattel, que estreou naquele ano.

Os designers da Lesney consultaram montadoras, museus de carros antigos e colecionadores particulares para tirar fotos, medições e revisar as impressões dos carros para confirmar a autenticidade dos carros Matchbox.

Em uma entrevista de 1962 ao The New York Times, ele afirmou que a Matchbox empregava aproximadamente 6.000 trabalhadores e estava produzindo um milhão de carrinhos de brinquedo por semana, superando a produção combinada de todas as principais montadoras do mundo. "Produzimos mais Rolls-Royces em um único dia do que a empresa Rolls-Royce produziu em toda a sua história", disse Odell.