Questionando o lugar da arte negra na coleção de um homem branco

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A instalação de Isaac Julien na Barnes Foundation destaca as esculturas africanas do museu ao mesmo tempo em que questiona a ética de sua aquisição.

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Por Arthur Lubow

FILADÉLFIA — Deslumbrados com as icônicas pinturas de Cézanne, Matisse e Seurat, a maioria dos visitantes da Fundação Barnes tem vista para as esculturas africanas. No entanto, para Albert C. Barnes, que fundou a coleção, eles eram fundamentais. Ele começou a adquirir escultura africana em 1922, ano em que criou a fundação, porque inspirou Picasso, Modigliani e muitos outros artistas na França que ele apoiou. "Quando a Fundação abrir, a arte negra terá um lugar entre as grandes manifestações artísticas de todos os tempos", escreveu ele a seu negociante parisiense em 1923.

Barnes pensou que uma apreciação das obras-primas africanas também promoveria a causa que ele promoveu fervorosamente ao lado da arte moderna: o avanço dos afro-americanos na sociedade. Testemunhando seu compromisso, a escultura africana foi o tema do primeiro livro publicado pela fundação, e a entrada do museu original em Merion, um subúrbio da Filadélfia, apresentava desenhos de azulejos e terracota modelados em peças africanas da coleção.

Mas o patrocínio da arte negra por um milionário branco é complicado, então como agora. A aquisição de artefatos culturais de uma sociedade subjugada ou empobrecida levanta questões éticas. E uma vez que a escultura africana é retirada do contexto em que funcionou, que papel ela desempenha? E a quais interesses ela atende?

Com uma comissão do Barnes para o centenário da fundação, o artista negro inglês Isaac Julien criou uma instalação cinematográfica em preto e branco de cinco telas, "Once Again … (Statues Never Die)", que analisa o lugar da arte africana na o Barnes e outros museus ocidentais.

Em duas galerias adjacentes, ele complementou o filme com uma mostra de esculturas que apresenta oito peças de arte africana deslocadas de seus lugares habituais no andar de cima do Barnes, acompanhadas por três bronzes de temas afro-americanos de Richmond Barthé (1901-1989), um artista proeminente do Renascimento do Harlem, e cinco obras contemporâneas, de Matthew Angelo Harrison, de esculturas africanas de turismo embalsamadas em resina de poliuretano e envoltas em vitrines com moldura de alumínio.

O protagonista do filme de Julien é Alain Locke, um escritor, crítico e professor afro-americano que é considerado o pai intelectual do Renascimento do Harlem. Através de Barnes, Locke teve seu primeiro contato significativo com obras-primas da escultura africana. Locke, por sua vez, deu a Barnes acesso a escritores e artistas negros. Julien explora a relação de trabalho da vida real - tanto colaborativa quanto antagônica - entre esses homens obstinados. Cada um educado, mas desconfiado do outro. Em um sentido pessoal, suas trocas encapsularam as sensibilidades e desigualdades que cercam a adoção da arte negra africana pela cultura branca predominante e a luta dos negros americanos para reivindicar e usar essa herança como sua.

"Estou chamando isso de poética da restituição, que é algo que estou tentando explorar no trabalho", disse Julien em entrevista por telefone de Londres. "Os debates que estamos tendo hoje, que parecem contemporâneos, aconteciam há 50 anos, se não antes. Acho isso muito interessante."

De maneiras que não serão aparentes para a maioria do público, "Once Again … (Statues Never Die)" é uma quase continuação de dois filmes: "Statues Also Die", um curta de 1953 de Chris Marker e Alain Resnais, que rumina sobre a remoção da arte africana para museus ocidentais por imperialistas que degradaram as culturas e povos que colonizaram; e o filme inovador de Julien, "Looking for Langston", de 1989, que ele chama de "meditação" sobre a identidade ambiguamente queer do poeta Langston Hughes. Locke, que era discreta mas inequivocamente gay, perseguiu romanticamente o jovem Hughes. Em "Once Again … (Statues Never Die)", Julien incorpora imagens de bailes gays do Harlem que ele encenou para "Looking for Langston", bem como um cenário musical que ele usou antes da famosa linha de Hughes, "O que acontece com um sonho adiado ?"